Ve věku požehnaných 88 letech odešel basketbalový šampion Bill Russell, člen dynastie Bostonu Celtics, kteří v padesátých a šedesátých letech 20. století válcovali zbytek NBA. Russell jako jediný hráč historie ligy vyhrál 11 krát titul a po skončení profesionální kariéry se stal prvním hlavním koučem tmavé pleti.

Russell zemřel klidně, po boku své ženy Jeannine. „Billova žena a mnoho jeho přátel a rodina děkují všem, kteří budou Billa navždy uchovávat ve svých modlitbách. Možná si vybavíte jeden, dva nebo i více zářivých momentů, kterými nás obdaroval. Nebo si vzpomenete na jeho úsměv, který měl na rtech vždy, když se snažil něco vysvětlit. Doufáme, že každý se může inspirovat jeho nekompromisním postojem a oddaností k zásadám a hodnotám, které vyznával. To by bylo to největší vítězství pro naše milované číslo 6.“

Univerzitní období

William Felton Russell se narodil 12. února 1934 v Monroe v Louisianě. Jeho otec dostal práci v loděnicích v San Franciscu, kde Bill navštěvoval školu v Oaklandu, po které získal stipendium na univerzitě v San Franciscu. Zde utvořil sehranou dvojici s KC Jonesem, svým budoucím spoluhráčem v Celtics. Spolu dovedli tým k 56 vítězstvím v řadě a k výhře v šampionátu NCAA v letech 1955 a 1956. Russell byl vyhlášen nejlepším hráčem šampionátu v roce 1955. Celkově na univerzitě průměroval 20,7 bodu a 20,3 doskoku.

Léta v Celtics

S blížícím se draftem v roce 1956 si na Russella dělali, mimo jiné, zálusk zástupci Bostonu Celtics. Generální manager a zároveň kouč klubu Red Auerbach měl k dispozici vynikající hráče do útoku, ale potřeboval posílit tým o Russellovy nezpochybnitelné obranné schopnosti. Proto Auerbach vytrejdoval do St. Louis dva hráče (Macauley, Hagan) za získání druhé pozice v draftu, ze které si vybral Russella. Ten se však k týmu nemohl připojit okamžitě, protože si plnil reprezentační povinnosti na olympiádě v Melbourne, odkud si přivezl zlatou medaili.

Russell si za Boston zahrál poprvé v prosinci 1956, během 48 odehraných zápasů zaznamenal průměrně 19,6 doskoku (nejvíce v NBA) a 14,7 bodu a pomohl Celtics k zisku prvního titulu. Dalších osm titulů v řadě následovalo od roku 1959 do 1966. Russell zapisoval nejméně 23 doskoku na zápas v sedmi po sobě jdoucích sezónách.

To be the greatest champion in your sport, to revolutionize the way the game is played, and to be a societal leader all at once seems unthinkable, but that is who Bill Russell was. (1/4) pic.twitter.com/K0Ue0hKiLs

— Boston Celtics (@celtics) July 31, 2022

Hrající kouč

V roce 1966 se legendární kouč Auerbach odebral do důchodu a Russell souhlasil, že se stane hrajícím trenérem. Byl to revoluční krok, protože Bill byl vůbec prvním hlavním trenérem tmavé pleti v profesionálním týmu v jakémkoliv americkém sportu. „Nejdůležitějším prvkem byl respekt,“ řekl k tomu Russell. „V basketbalu respektujeme hráče pro jeho schopnosti. Mohl jsem uspět nebo zklamat ne jako běloch nebo černoch, ale jen jako kouč. Nenabídli mi místo jen proto, že jsem byl Afroameričan, ale proto, že Red (Auerbach) byl přesvědčený, že to zvládnu.“

A Russell to dokázal, byť Celtics museli čelit velkým výzvám a soupeřům. Hned v první sezóně jim stopku do finále vystavila Philadelphia s fenomenálním Chamberlainem a Boston po deseti letech nepostoupil do finále ligy. Rok nato se Bostonu povedla odveta, vyřadil Sixers a ve finále přemohl i LA Lakers v čele s Jerrym Westem. Stejného soupeře porazili Celtics i v další sezóně, která pro Russella znamenala zisk rekordního jedenáctého prstenu pro vítěze NBA. Ve své poslední hráčské sezóně zaznamenával Russell průměrně 19.3 doskočených míčů. Boston Celtics slavnostně vyřadili dres s číslem 6 v roce 1972. O tři roky později byl Russell uveden do síně slávy NBA.

Inovátor, blokař a doskakovač

Russell byl jmenován celkem pětkrát Nejužitečnějším hráčem soutěže. Dvanáctkrát během třinácti let v lize byl vybrán do All-Star týmu a čtyřikrát byl nejlepším doskakujícím hráčem soutěže. Doskoky a bloky byly jeho doména. Russell za svoji kariéru doskočil 21.620 míčů s neuvěřitelným průměrem 22,5 doskoku na zápas. Pouze Wilt Chamberlain měl ještě lepší čísla.

Russell zaznamenal zápas s 51 doskočenými míči nebo další zápasy s 49 doskoky. Kromě toho má ve statistikách 12 sezón v řade s alespoň tisíci doskoky. Russell byl také výborným blokařem, což byla disciplína, které se začal věnovat již na univerzitě. Měl instinkt počkat si na střelu soupeře a včas vyskočit. Je velká škoda, že NBA zavedla počítání bloků až od sezóny 1973/74, pět let poté, co Russell ukončil kariéru.

NBA legend Bill Russell has died at the age of 88.

Russell was an 11x NBA champion, 5x league MVP, 2x NCAA champion and an Olympic gold medalist pic.twitter.com/cKYWkNMvU4

— Bleacher Report (@BleacherReport) July 31, 2022

Mimo basketbalové palubovky byl Russell otevřeným podporovatelem hnutí za občanská práva a v roce 2011 mu prezident Barack Obama udělil Prezidentskou medaili svobody. V roce 2009 oznámil dřívější komisionář NBA David Stern přejmenování trofeje pro Nejužitečnějšího hráče finále NBA na trofej Billa Russella. „Po kom jiném pojmenovat toto prestižní ocenění než po jednom z největších hráčů a šampionovi šampionů,“ uvedl Stern. Russell na to reagoval, že se jednalo o jeden z momentů, na který byl nejvíce pyšný.

Sbohem legendo, odpočívej v pokoji!