Toronto bolo v predošlom playoff súperom Clevelandu v konferenčnom finále a i keď mu nik nedával šancu, tak nechýbalo veľa a séria mohla dôjsť až do maximálneho počtu zápasov. O rok neskôr sa tieto mužstvá postavia proti sebe znova, avšak tentoraz si zmerajú sily o kolo skôr. Každý očakáva náročnú a dlhú sériu, väčšina sa prikláňa k postupu Cavaliers.

S týmto názorom akiste nesúhlasí tréner Raptors Dwane Casey, ktorého zverenci zvládli náročnú prvokolovú bitku s Milwaukee Bucks a postúpili po šiestich zápasoch. Káder Toronta je oproti lanskej sezóne takmer rovnaký, ale treba priznať, že je určite vylepšený. Nenájdete v ňom Terrencea Rossa, ale Raptors doň pridali výborných obranárov PJ Tuckera a a Sergea Ibaku. Tento faktor považuje veľa ľudí za veľmi podstatný a môže byť podľa nich jazýčkom na váhach.

Prvý duel série je naplánovaný v noci z pondelka na utorok a pohľad na nadchádzajúce zápolenie poskytol lodivod jediného kanadského tímu v lige. „Sme iný tím. Myslím si, že sme múdrejší, čo sa týka personálnejšieho vybavenia. Sme lepšie vybavení na playoff basketbal,“ povedal Casey.

60-ročný rodák z Indiany si uvedomuje, že obrana LeBrona Jamesa bude ťažká, ba je priam skoro nemožná. Ubrániť najlepšieho basketbalistu si vyžaduje toho najšpičkovejšieho obrancu, no ani ten nemusí stačiť. Prinajlepšom, Jamesa môžete jedine pribrzdiť. Casey nemá v pláne určiť jedného hráča, ktorý bude sústavne brániť najväčšiu hviezdu súčasnosti. Sám si uvedomuje, že by tým uškodil sám sebe.

„On je jeden z najlepších hráčov sveta. Takého chlapa nezastavíte.“ Očakáva sa, že obranná stratégia na LeBrona Jamesa počas celej série bude spočívať v tom, že sa na ňom vystriedajú niekoľkí hráči. Primárne by mal túto úlohu plniť PJ Tucker a v čo najmožnejšej miere bude mať za cieľ znepríjemniť Jamesovi život. Okrem Tuckera sú túto prácu schopní splniť Serge Ibaka či DeMarre Carroll. Otázkou však zostáva, do akej miery sa svoju misiu zvládnu.

Obrana je vecou osobitnou, no Raps budú, pochopiteľne, potrebovať aj vyváženú ofenzívu. Najväčšie príspevky sa už tradične predpokladajú od rozohrávačského dua Kyle Lowry - DeMar DeRozan, tí si vezmú na plecia najväčšie množstvo streleckých pokusov, ibaže nemôžu zostať bez pomoci. Aj na tento účel bol získaný Ibaka, ktorého hra sa s rokmi vyformovala a dokáže byť nebezpečný aj na útočnej polovici ihriska. Od Iblocku tak Raptors nebudú vyžadovať iba defenzívne povinnosti, rozhodne sa musí pridať v čo najväčšej možnej miere aj na streleckú listinu.

Fanúšikovia očakávajú vynikajúcu sériu a vzhľadom k predošlej sezóne a vylepšenej zostave Raptors dúfajú, že táto séria ich nesklame. Dôležitým faktorom bude aj psychické nastavenie kanadského tímu a pozitívna nálada. Už prvý zápas môže mnoho vecí odkryť a napovedať. Nenechajte si ho ujsť v pondelok v noci o 1:00 stredoeurópskeho letného času!

Whole new team this time around vs the Cavs #WeTheNorth pic.twitter.com/dfmklioC8R

— Raptors Nation™ (@WeTheNorth__) 28. dubna 2017