Zatímco na špici Západní konference probíhá závod 2016 Golden State Warriors vs. 1996 Chicago Bulls, v pozadí se odehrává další, neméně napínavé klání: Každoroční závod o to, které týmy obsadí poslední postupová místa v tabulkách svých konferencí. Svým způsobem se vlastně soutěží o to, které týmy budou mít tu čest nechat se v prvním kole vyřadit Clevelandem a Golden State, ale i to je pro mnohé úspěchem - ať už kvůli nabraným zkušenostem, nebo příjmům ze vstupenek plynoucích ze dvou garantovaných vyprodaných domácích zápasů.

Valnou většinu týmů usilujících o postup čeká 5 zápasů, které rozhodnou - výjimkou je Portland, který bude hrát už jen čtyřikrát. Pojďme se na tento kritický úsek sezóny zaměřit detailně.

VÝCHOD

Týmy v playoff: 6 (Cleveland, Toronto, Atlanta, Boston, Miami, Charlotte)

Vyřazené týmy: 5 (Orlando, Milwaukee, New York, Brooklyn, Philadelphia)

Týmy v boji o playoff: 4 (Indiana, Detroit, Chicago, Washington)

O poslední 2 postupová místa ve Východní konferenci se poperou 4 týmy. Pohledem realisty se ale situace jeví tak, že Washingtonu už by k postupu pomohl jen zázrak. Postupující dvojici týmů budeme tedy vybírat z trojlístku Pacers, Pistons a Bulls. Tyto tři týmy proti sobě navzájem již žádné zápasy neodehrají, zato je však všechny čeká utkání s Clevelandem, tedy možná generálka na první kolo playoff.

Indiana Pacers (41-36)

Zbývající zápasy: CLE, @TOR, BKN, NYK, @MIL (1 back-to-back)

První dvě klíčová utkání odehrají svěřenci kouče Vogela proti dvěma nejlepším týmům konference, doma s Clevelendam a v Torontu. Sezónu uzavřou v Milwaukee, kam přicestují v rámci back-to-backu ihned po domácím zápase s Knicks.

Biased about Tobias? Have the Pistons really been better with Tobias Harris? STATS here https://t.co/Eb3DpXrP6I pic.twitter.com/gsWsgnvhpe

— Detroit Bad Boys ☠ (@detroitbadboys) 2. dubna 2016

Detroit Pistons (41-36)

Zbývající zápasy: @MIA, @ORL, WAS, MIA, @CLE (2 back-to-backy)

Detroit zahájí výletem na Floridu, kde je čeká back-to-back proti Heat a Magic. Zápas s Wizards bude zajímavý pouze tehdy, bude-li Washington stále živit naděje na postup (nepravděpodobné). Sezónu zakončí Pistons těžkým dvojzápasem, v posledním utkání v Clevelandu by ale mohli narazit na odpočívající, tudíž oslabené Kavalíry.

Chicago Bulls (39-38)

Zbývající zápasy: @MEM, @MIA, CLE, @NOP, PHI (žádné back-to-backy)

Opravdový test pro Chicago. Bulls zaostávají za svými konkurenty o dva zápasy, což v praxi znamená, že ani sebelepší stíhací jízda Chicaga již nemusí na postup stačit. Dá se ale předpokládat, že Indiana i Detroit nějaké to utkání ztratí, Bulls tedy musí bojovat až do samotného závěru. Zápas v Memphisu bude nejtěžší, domácí Grizzlies totiž taktéž usilují o playoff. Následná utkání v Miami a doma s Clevelandem pak rozhodnou o osudu letošních Bulls. Pokud je Chicago zvládne, cesta do playoff není nereálná (za předpokladu že se Jimmy Butler a spol. nesesypou proti Pelicans či Sixers).

Předpověď pro Východní konferenci: Bulls se vybičují k silnému finiši, bohužel pro ně si však postupová místa pohlídají Detroit s Indianou. Dvouzápasový náskok je vzhledem k rozvrhu Bulls příliš.


ZÁPAD

Týmy v playoff: 4 (Golden State, San Antonio, Oklahoma City, Clippers)

Vyřazené týmy: 6 (Denver, Sacramento, New Orleans, Minnesota, Phoenix, Lakers)

Týmy v boji o playoff: 5 (Memphis, Portland, Dallas, Utah, Houston)

V Západní konferenci je situace o poznání zamotanější. O 4 postupová místa se popere 5 týmů, několikrát dokonce i přímo mezi sebou. Houston Rockets dýchá svým čtyřem konkurentům na záda z devátého místa, to vše se ale může velmi rychle změnit. Jisté je jen to, že z pětice vyrovnaných aspirantů musí jeden z kola ven.

Memphis Grizzlies (41-36)

Zbývající zápasy: CHI, @DAL, GS, @LAC, @GS (2 back-to-backy)

Možná to zní neuvěřitelně, ale Memphis je na pátém místě žhavým kandidátem na propad mimo playoff. Uvažte sami: První zápas s Chicagem je smrtelně důležitý pro oba zúčastněné, stejně tak utkání v Dallasu. Následují 2 střety s Warriory (kteří se ženou za rekordní sezónou a nebudou chtít polevit) proložené zápasem v LA proti Clippers. Oba zápasy s Golden State jsou back-to-backy, a když k tomu přičteme neuvěřitelnou marodku Grizzlies, mohlo by se klidně stát, že Memphis zakončí sezónu šňůrou 0-5 a do playoff se nepodívá.

Portland Trail Blazers (41-37)

Zbývající zápasy: @SAC, OKC, MIN, DEN (1 bak-to-back)

Portland se nachází v ideální pozici. Poslední 3 utkání odehrají na domácí palubovce, poslední dvě pak proti relativně neškodným týmům. Kdybych měl z naší pětice vsadit na jeden tým, byli by to Trail Blazers.

J.J. Barea named Western Conference Player of the Week: https://t.co/d8D8Zb1HUs pic.twitter.com/ZjRX6zAL7Q

— Mavs Moneyball (@mavsmoneyball) 4. dubna 2016

Dallas Mavericks (39-38)

Zbývající zápasy: HOU, MEM, @LAC, @UTA, SAS (žádné back-to-backy)

Tomu se říká výzva! O motivaci nebude mít kouč Carlisle nouzi. Tři z pěti zápasů odehraje Dallas proti přímým konkurentům o postup do playoff. Dirk a spol. tak mají jedinečnou šanci pohřbít sezónu Houstonu či Utahu a zároveň stáhnout náskok Memphisu. Do karet hraje Dallasu i zbytek losu: San Antonio bude v posledním utkání odpočívat a žádný ze zápasů není back-to-back. Dallas má svůj osud ve svých rukou!

Utah Jazz (39-38)

Zbývající zápasy: SAS, LAC, @DEN, DAL, @LAL (žádné back-to-backy)

Utah se v boji o playoff ještě zapotí. Spurs a Clippers Jazzmanům nic nedarují, v Denveru se vyhrává těžko, Dallas bude bojovat o playoff a jediným papírově lehčím zápasem tak bude utkání s tankujícími Lakers (ve vší vážnosti, prohrát tento zápas s Lakers bude takřka nemožné). Jakékoli zaváhání dává šanci Houstonu, který má před sebou sérii relativně snadných utkání.

Harden (41 pts) & @HoustonRockets rally past Durant (33) & @okcthunder for 118-110 win: https://t.co/bC4oPxlDDK pic.twitter.com/Td2En6hQMa

— NBA.com (@NBAcom) 3. dubna 2016

Houston Rockets (38-39)

Zbývající zápasy: @DAL, PHX, LAL, @MIN, SAC (1 back-to-back)

Rockets se nachází v podobné situaci jako Bulls na východě: Pokud se chtějí podívat do playoff, musí vyhrávat. Na rozdíl od Východní konference by to ale zde stačit mělo. Pokud Houston ze svých 5 utkání 4 vyhraje, šance, že přeskočí někoho z konkurentů je celkem slušná. Vždyť hned první výhra proti Dallasu by Houston okamžitě katapultovala vzhůru a srovnala herní pole. Ze zbylých 4 zápasů jsou pak dva proti tankujícím týmům a dva proti týmům v loterii. Pokud však Houston zápas s Dallasem nezvládne, je ve hře i totální kolaps Rockets. U týmu s Jamesem Hardenem a Dwightem Howardem člověk nikdy neví.

Předpověď pro Západní konferenci: Předpovídat je zhola nemožné, ale kdybyste mi dali pistoli k hlavě, asi bych řekl, že Portland s Dallasem si postup pohlídají, Memphis se zázrakem udrží a vypadne jeden z dvojice Utah - Houston.