Vitajte pri pokračovaní seriálu o hviezde Oklahomy City Thunder Russellovi Westbrookovi. V prvom dieli sme sa pozreli na sezónu 2016/17. V nej sa Russ stal MVP, avšak neuspel v prvom kole playoff proti Clippers. Po jeho službách túžili v lete mnohí, ale na rozhovor si vybral iba štyri tímy - Thunder, Lakers, Spurs a Knicks. New York po prvom kole sedení vylúčil a úpenlivo sa očakávalo na veľké rozhodnutie.

Druhé kolo rozhovorov a ďalší tím vonku z hry

Kým po debatách s New Yorkom Knicks si Westbrook uvedomil, že Big Apple nebude preňho, ostatní museli stále čakať. V hre zostávali traja záujemcovia a napätie sa predĺžilo o ďalšie dva dni. Priamo za Westbrookom najprv prišiel GM Oklahomy Sam Presti, po ňom RC Buford zo San Antonia.

Tretími v poradí mali byť Lakers, ale k druhému kolu presviedčania sa ani nedostali. Dôvod nebol ten, že by so žlto-purpurovými neveril v titul. Na rozohrávke tímu bol už D'Angelo Russell a hoci bol ochotný posunúť sa na pozíciu strieľajúceho rozohrávača (SG, pozn.), Westbrookovi sa nepáčilo, že by bol v základnej päťke ďalší čistokrvný point guard.

Zástupcovia rýchleho rozohrávača oznámili, že 7. júla vyjde na svetlo sveta jeho rozhodnutie. Deň predtým mal veľkú debatu so svojou rodinou a agentom Thaddeusom Foucherom. Netrpezliví novinári o tomto nevedeli, takže okolo Westbrookovho domu bol absolútny pokoj.

V trochu magický dátum 7.7. 2017 na pravé poludnie prišlo veľké oznámenie. Ako prvý prišiel s ňou vo svete známy NBA žurnalista Adrian Wojnarowski. Russell Westbrook urobil rozhodnutie. Od sezóny 2017/18 sa pripojí k San Antoniu Spurs a spolu s Kawhi Leonardom a LaMarcusom Aldridgeom vytvorí tzv. veľkú trojku.

Zmluva znela na štyri sezóny v hodnote 110 miliónov dolárov. Priemerne teda zarobil ročne 27.5 milióna ročne. Na prvej tlačovke však zdôrazňoval, že peniaze nehrali príliš veľkú rolu.

„Keby som chcel zarobiť viac peňazí, rozhodol by som sa pre Lakers, Knicks alebo Thunder. Každý z tohto tria mi ponúkal viac peňazí ako Spurs. Chcem vyhrávať a to je dôvod, prečo prichádzam do San Antonia. Ľudia v tejto organizácii poznajú cestu k výhram a už sa nemôžem dočkať momentu, keď vybehneme na palubovku,“ hovoril 28-ročný rozohrávač.

V tábore Oklahomy zavládlo ďalšie sklamanie. Predsa len, za 365 dní prišli o dve tváre celej organizácie a v podstate začínali od nuly. A z finálového tímu v roku 2012 nebol členom súpisky Thunder ani jeden hráč. KD vyhral titul s Warriors, Reggie Jackson bol plánov Detroitu, Serge Ibaka blokoval strely súperov ako hráč Orlanda a James Harden viedol ofenzívu (naozaj iba ofenzívu) Houstonu.

„Snažili sme sa najviac, ako sa dalo. Rozhodnutie Russella rešpektujeme a v jeho ďalšej kariére mu prajeme iba úspechy. Za Thunder odohral veľké množstvo skvelých zápasov, dostával fanúšikov do varu nezadržateľnými smečmi a svojou energiou a výbušnosťou dokázal nabudiť celý tím. Je to pre nás druhá bolestivá strata v priebehu jedného roka, musíme sa s ňou zmieriť a nájsť novú cestu k vybudovaniu úspešného tímu,“ povedal Sam Presti, GM Thunder.

Dva kontrakty za veteránske minimum a ide sa do boja

Podpis Westbrooka s partiou trénera Gregga Popovicha presvedčil niektorých hráčov o tom, že v práve v texaskom meste majú obrovskú šancu na titul. Za veteránske minimum podpísal špičkový obranca Tony Allen, ktorý mal v tom čase už 35 rokov. Spolu s ním sa na známe miesto vrátil brazílsky pivot Tiago Splitter (32 rokov).

„Som v záverečnej fáze kariéry a titul som vyhral zatiaľ len raz. San Antonio o mňa prejavilo obrovský záujem. Rozhovor s nimi bol jasne smerovaný a cítil som, že toto je mužstvo, v ktorom by som mal stráviť jeseň mojej basketbalovej kariéry. Na ihrisku som ochotný nechať aj poslednú kvapku potu a vydám zo seba maximum,“ odhodlane hodnotil Tony Allen.

Pred začiatkom tréningových kempov sa San Antonio v rebríčku favoritov na titul umiestnilo na druhom mieste za Golden State Warriors. Spurs v predsezónnych prognózach preskočili aj LeBronov Cleveland. V prípravnom období vládla na tréningoch päťnásobných šampiónov fantastická nálada. Westbrook sa zžil s novými spoluhráčmi a základná päťka v zložení Westbrook - Green - Leonard - Aldridge - Gasol vzbudzovala obrovský rešpekt. Za nimi boli pripravení už spomenutí Tony Allen, Tiago Splitter, Kyle Anderson a ostrieľaný Tony Parker.

Prípravné zápasy síce nie sú reálnym ukazovateľom kvality, ale v podaní San Antonia priniesli jedno dôležité zistenie. Chémia zjavne fungovala. V dvoch prípravných zápasoch nechal hrať Gregg Popovich celú zostavu a bolo vidno, že za tak krátky čas do seba zapadli veci podľa predstáv. Oba prípravné duely v plnej sile sa skončili jednoznačným triumfom Spurs (109:85 a 102:84). Na celej veci bolo najlepšie to, že tradične ironický Pop sa nemusel spoliehať na dvoch či troch hráčov. Tlak bol samozrejme vždy na lídroch tímu, ale nik by ich nezlynčoval, ak by si v niektorých zápasoch vybrali tzv. day off.

Novinári pred prvým súťažným rozskokom otravovali Gregga Popovicha všelijakými otázkami, ale on zostal vo svojej koži, čo určite nikoho nemohlo prekvapiť.

Novinár: „Čo očakávate od svojho hviezdneho tímu?“
Popovich: „Že bude vyhrávať zápasy.“
Novinár: „A s akými cieľmi idete do sezóny?“
Popovich: „Hrať basketbal.“

Nuž, klasický Pop. Všetko pripravené, nadšenie veľké, rovnako tak očakávania. Honba za titulmi sa začína. O prvej sezóne Westbrooka v novom drese sa dočítate v treťom dieli nášho seriálu.