Poprvé po delší době pomýšlíte na výraznější úspěch. Sestava je nabitá, ambice jsou vysoké, fanoušci se nemohou dočkat každého dalšího zápasu. Jenže pak se vám vyautuje hlavní hvězda – tak, jako se to loni stalo Victoru Oladipovi u Pacers. Může být něco smolnějšího? Indianu ovšem hrůzně vypadající zranění kolene sedmadvacetiletého rozehrávače nepoložilo. Naopak: už v základní části sahala po padesáti vítězstvích a patřila k příjemným překvapením. Ano, v play off jednoznačně nestačila na Celtics, přesto se sluší říct: v Indianapolis odvedli skvělý kus práce.

Výsledná bilance? 48–34 v základní části, čtyři vyrovnaná klání s Bostonem (největší rozdíl činil deset bodů). Kredit lze přisoudit několika mužům. Prvním je kouč Nate McMillan, jenž v minulosti vedl i Seattle či Portland a jenž Pacers naordinoval hru založenou na týmovém pojetí, kde hrála prim defenzíva. Se 104,7 body nebylo jiného celku, jenž by soupeřům průměrně povolil méně. Při absenci Oladipa pak tým táhlo několik borců: Bojan Bogdanovič (17,95 bodu na zápas, 42,5 % za tři), pivot Myles Turner (13,3 bodu) a Litevec Domantas Sabonis (14,1 bodu, 9,3 doskoku).

Příchody a odchody

Podle očekávání Pacers žádná superhvězda neposílila. Navzdory četným odchodům – kádr opustili zmíněný Bogdanovič (Jazz), dále Nick Collison (konec kariéry), Thaddeus Young (Bulls), Wesley Matthews (Bucks) či Tyreke Evans (dvouletý distanc za užití drog). Přesto uznejme, že klub má za sebou výborné léto, mezi celky NBA vpravdě jedno z nejlepších. Nejvýraznější posilou je rozehrávač Malcolm Brogdon, jeden z členů loňské sestavy vicemistrů východu z Milwaukee, jenž naposledy v základní části střílel 15,6 bodů (50,5 % z pole, 42,6 % z trojky a 92,8 % z šestek).

Get to know Malcolm with our latest Pacers Profile ☺️ pic.twitter.com/ZBNKtQyE2q

— Indiana Pacers (@Pacers) October 1, 2019

Vedle zmíněného člena „klubu 50-40-90“, jenž si v příštích čtyřech letech vydělá 85 milionů dolarů, dorazili do Bankers Life Fieldhouse také TJ Warren, jenž stál Indianu blíže nespecifikovanou částku ve výměně tří klubů, střelec Jeremy Lamb, jenž má za sebou nejlepší ročník kariéry, a rozehrávači Justin Holiday a T.J. McConnell. V draftu získal celek milionáře Herberta Simona dvacetiletého gruzínského pivota Gogu Bitadzeho, jenž je velkým příslibem do budoucna, a křídelníka Jarrella Brantleyho. Toho však vzápětí poslal do Utahu za druhokolový pick 2021 a finanční kompenzaci.

Silné a slabé stránky

Pacers to udělali „lišácky“ – v Brogdonovi získali na perimetr sílu, která může s Oladipem po boku vytvořit jeden z nejúdernějších tandemů v lize. Do toho oslabili Bucks, jednoho z potenciálních soupeřů v play off. Warren přichází coby druhý nejlepší střelec Suns z loňska a solidní možnost pro případ, potřebujete-li se spolehnout na hráče, jenž je silný ve hře jeden na jednoho (loni 17,95 bodu na zápas, kariérní maximum 42,8 % z trojky). Připočtěte zlepšujícího se Sabonise nebo stabilně hrajícího Turnera se zkušenostmi z mistrovství světa – a máte tým, které bude usilovat o první čtyřku.

Potíží může být fakt, že McMillan počítá s Turnerem i Sabonisem do základní pětky. Při současném trendu menších PF (jednou z možností je ostatně i Warren) se bude často stávat, že na litevského mladíka vyjde obrana menších a daleko rychlejších hráčů. Pokud ho vytáhnou na perimetr – co doskok? Turner má hlavní disciplínu podkošových hráčů za svou největší slabinu, a Pacers by tak mohla začít tlačit bota. Další otázkou je, kdy se vrátí Victor Oladipo. Podle posledních zpráv snad v prosinci či po Novém roce, ale znáte to: nic se nemá uspěchat (Kevin Durant by mohl vyprávět).

Zaslouží si pozornost

Gruzínský pivot zmeškal úvodní přípravný duel v Indii (Pacers porazili Kings 132:131 po druhém prodloužení) kvůli poraněnému kotníku, na startu sezóny by však neměl chybět. Jde o velký talent: loni byl zvolen jedním z nejlepších hráčů Euroligy do 22 let. Je údajně nesmírně soutěživý, což potvrdili i agenti: „Vždycky chce hrát proti těm nejlepším. Také proto dříve toužil po Eurolize.“ Přání vedení Indiany znělo jasně: „Přiveďte nám chlapa, který se nebojí hrát tvrdě a dobře brání.“ To Bitadze dovede, v elitní evropské soutěži si kromě 12,1 bodu a 6,4 doskoku připisoval i 2,3 bloku.

Z Podgorici má navíc zkušenosti coby opora týmu. Během posledního roku výrazně zlepšil střelbu ze střední a delší vzdálenosti (trojky 31 %), mohl by se tak stát hrozbou z každé pozice. V klubu mají s gruzínským reprezentantem velké plány, což potvrdil i Sabonis: „Hráče jako on jsme potřebovali. Pacers mu pomohou stát se ještě lepším.“ Zajímavostí je fakt, že hráč je oblíbencem fanoušků, v Podgorici dokonce tribuny často skandovaly „Sex, Droga, Bitadze Goga!“ (adaptace písně pro srbskou legendu Dejana Bodirogu). Mimochodem: jeho vzorem je Zaza Pachulia, dvojnásobný šampion s Warriors.

Yes, Goga Bitadze can shoot the NBA 3 ... #Pacers pic.twitter.com/CQl8jHNq6h

— J. Michael (@ThisIsJMichael) September 28, 2019

Předpokládaná základní sestava

Malcolm Brogdon (PG) – Victor Oladipo (SG) – TJ Warren (SF) – Domantas Sabonis (PF) – Myles Turner (C)

Jaká bude sezóna 2019/20?

Nadcházející ročník bude pro Indianu pravděpodobně ještě lepší než ten minulý – pokud se Oladipo brzy vrátí a zůstane zdravý. Ve hře je totiž i možnost, jak už to tak bývá, že ne vše půjde podle plánu. Pokud se nebude dařit, očekávejte, že jeden z dvojice Turner – Sabonis během přestupové uzávěrky změní dres. Nejspíš by se pakoval litevský reprezentant, jemuž po sezóně končí smlouva, Turner má před sebou ještě tři roky. Takový tah by umožnil Warrenovi motat obráncům hlavy na čtyřce, přihrál by daleko větší minutáž Bitadzemu a jistě by na soupisku připsal další kvalitní posilu.

Ale hypotetické soudy stranou. Pacers mají slušné zastoupení na každém postu, vězte proto, že o oblíbeného soupeře rozhodně nepůjde. Za předpokladu, že Brogdon s Oladipem brzy stanou vedle sebe a oba zmínění podkošoví borci si vyhoví, musejí cíle směřovat minimálně k semifinále Východní konference. Jestli tým prognózy naplní, to je věc druhá – na papíře však vypadá sympaticky.

Tip: 4. místo ve Východní konferenci